2026 फीफा विश्व कप का आयोजन अमेरिका, कनाडा और मैक्सिको में होगा, और यह टूर्नामेंट फुटबॉल इतिहास में सबसे बड़े विस्तार का साक्षी बनेगा। 32 से बढ़ाकर 48 टीमों की संख्या इस प्रतियोगिता की प्रकृति को मौलिक रूप से बदल देगी, विशेषकर तीसरे स्थान के फैसले और ग्रुप स्टेज में टाईब्रेकर के मामले में। भारतीय फुटबॉल प्रशंसकों के लिए यह विशेष रूप से रोचक है क्योंकि भारत 2026 के लिए क्वालीफाई करने की उम्मीद लगाए बैठा है।
विस्तारित फॉर्मेट की बुनियादी संरचना समझना आवश्यक है। 48 टीमें 12 समूहों में विभाजित होंगी, जहां प्रत्येक समूह में चार-चार टीमें होंगी। पिछले विश्व कप में 16 समूह थे जबकि अब केवल 12 समूह होंगे, जिसका अर्थ है कि प्रत्येक समूह में प्रतिस्पर्धा कहीं अधिक तीव्र होगी। एशिया से क्वालीफाई करने वाली टीमों की संख्या भी बढ़कर 8.5 हो जाएगी, जो भारत के लिए एक महत्वपूर्ण अवसर है।
प्रत्येक समूह से शीर्ष दो स्थान पर रहने वाली टीमें स्वचालित रूप से राउंड ऑफ 32 में प्रवेश करेंगी, जिससे कुल 24 टीमें प्री-ड्रॉ की चरण में पहुंचेंगी। इसके अतिरिक्त, आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान पर रहने वाली टीमें भी नॉकआउट राउंड में जगह बनाएंगी, जिससे कुल 32 टीमें एलिमिनेशन दौर में भाग लेंगी। यह महत्वपूर्ण है कि तीसरे स्थान पर रहने वाली टीमों के लिए भी अब एक स्पष्ट मार्ग खुला है, जिससे ग्रुप स्टेज में प्रत्येक मैच का परिणाम अत्यंत महत्वपूर्ण हो जाता है।
भारतीय समाचार माध्यमों जैसे स्पोर्ट्स18 और एनडीटीवी स्पोर्ट्स पर विशेषज्ञों ने इस बात पर प्रकाश डाला है कि तीसरे स्थान की टीमों के बीच प्रतिस्पर्धा पिछले किसी भी विश्व कप से अधिक तीव्र होगी। 2022 कतर विश्व कप में सऊदी अरब ने अपने समूह में तीसरा स्थान प्राप्त किया था, लेकिन मेक्सिको ने अंतिम आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थानों में जगह बनाई थी। 2026 में यह प्रतिस्पर्धा और भी कड़ी होगी।
जब ग्रुप स्टेज में टीमें अंकों के मामले में बराबर रहती हैं, तो फीफा एक क्रमबद्ध टाईब्रेकर प्रणाली का पालन करता है। पहला और सबसे महत्वपूर्ण मानदंड सभी ग्रुप मैचों में कुल गोल अंतर है। उदाहरण के लिए, यदि दो टीमों के 6 अंक हों और दोनों का गोल अंतर +3 हो, तो फिर कुल गोल की संख्या देखी जाती है। यह पद्धति यह सुनिश्चित करती है कि केवल जीत नहीं, बल्कि जीत की गुणवत्ता भी मायने रखती है।
तीसरा टाईब्रेकर हेड-टू-हेड रिकॉर्ड है, जो विशेष रूप से तीन-टीम समूहों में निर्णायक होता है। इसमें पहले उन मैचों में अर्जित अंक देखे जाते हैं जो बराबर टीमों के बीच खेले गए, फिर उन मैचों में गोल अंतर, और अंततः उन मुठभेड़ों में कुल गोल। यह विधि 1994 और 2018 विश्व कप में कई बार प्रभावी सिद्ध हुई है, जहां हेड-टू-हेड ने ग्रुप विजेताओं और क्वालीफायर्स का फैसला किया।
फेयर प्ले अंक एक अन्य महत्वपूर्ण कारक हैं जो अक्सर अनदेखा कर दिए जाते हैं। प्रत्येक पीला कार्ड एक अंक का घटाव करता है, जबकि दो पीले कार्डों के बाद लाल कार्ड तीन अंक का नकारात्मक प्रभाव डालता है। सीधा लाल कार्ड चार अंकों की कटौती करता है। 2018 रूस विश्व कप में जापान और सेनेगल दोनों के चार अंक और शून्य गोल अंतर थे, लेकिन जापान ने कम फेयर प्ले अंक के कारण आगे बढ़ने का श्रेय प्राप्त किया।
भारतीय फुटबॉल के लिए 2026 विश्व कप एक ऐतिहासिक अवसर प्रस्तुत कर