Con la fase a gironi in corso, il percorso verso la fase a eliminazione diretta segue un semplice sistema basato sui punti. Ciascuna delle quattro squadre di un girone disputa tre partite, guadagnando tre punti per una vittoria, uno per un pareggio e nessuno per una sconfitta. Le due squadre che accumulano più punti nel proprio girone si assicurano un posto negli ottavi di finale. Se le squadre terminano a pari punti, il pareggio viene deciso dalla differenza reti, poi dai gol segnati, seguiti dal record degli scontri diretti e, come ultima risorsa, dai punti disciplinari o dal sorteggio.

Dal 2026 il torneo si espande a 48 squadre, disposte in 12 gironi da quattro. Le prime due di ogni girone avanzano, insieme alle migliori otto terze classificate, creando un tabellone a eliminazione diretta di 32 squadre. Questo cambiamento ha scatenato discussioni sul destino delle squadre quarte classificate, con alcuni commentatori che si chiedono se una quarta classificata potrebbe mai avanzare – uno scenario che non è attualmente parte del regolamento ma è stato esplorato in recenti analisi.

La fase a eliminazione diretta inizia con un turno delle 16 squadre, poi quarti di finale, semifinali e finale. Le partite pareggiate dopo 90 minuti vanno ai tempi supplementari e, se ancora pareggiate, ai rigori. La squadra che supera il gauntlet dei gironi e vince le partite a eliminazione diretta conquista la Coppa del Mondo.

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