Setiap Piala Dunia pasti melahirkan setidaknya satu kejutan besar, dan 2026 tidak akan berbeda. Maroko pada 2022 menjadi tim Afrika pertama yang mencapai semifinal Piala Dunia, membuktikan bahwa bangsa-bangsa yang secara tradisional dianggap “kecil” bisa bersaing setara dengan kekuatan sepak bola Eropa dan Amerika Selatan. Dengan sembilan tim Afrika yang berpartisipasi, potensi untuk terobosan serupa sangatlah besar. Jepang, yang secara sistematis mengalahkan lawan-lawan unggulan di dua Piala Dunia terakhir, mungkin merupakan kuda hitam Asia yang paling diwaspadai. Uruguay dan Kolombia mewakili taruhan kejutan dari Amerika Selatan, sementara Kosta Rika dan Panama adalah calon pembuat kejutan dari zona CONCACAF. Yang menyatukan semua tim kejutan adalah soliditas defensif, kekompakan tim, dan kemampuan memaksimalkan peluang mencetak gol di saat-saat krusial. Kombinasi ini bisa menjadi racun mematikan bagi lawan mana pun, bahkan yang paling diunggulkan sekalipun.