ग्रुप चरण के मैच खेले जा रहे हैं और टीमें नॉकआउट चरण में अपनी जगह पक्की करने के लिए जूझ रही हैं। इस प्रक्रिया को समझना हर फुटबॉल प्रशंसक के लिए जरूरी है, विशेषकर भारत जैसे देश के प्रशंसकों के लिए जो 2026 विश्व कप के लिए अपनी टीम की अर्हता प्राप्त करने की आस देख रहे हैं।
विश्व कप की योग्यता प्रणाली एक स्पष्ट और संरचित अंक-आधारित प्रणाली का पालन करती है। प्रत्येक समूह में चार टीमें होती हैं, और प्रत्येक टीम तीन मैच खेलती है। जीत पर तीन अंक, ड्रॉ पर एक अंक और हार पर शून्य अंक मिलते हैं। यह सिस्टम 1994 से लागू है और इसने टूर्नामेंट को अधिक रोमांचक बनाया है।
2026 विश्व कप में एक बड़ा बदलाव आ रहा है जो योग्यता की गतिशीलता को मौलिक रूप से बदल देगा। मेजबान देश अमेरिका, कनाडा और मैक्सिको की संयुक्त बोली 48 टीमों के टूर्नामेंट की मेजबानी करेगी, जो 1998 से चली आ रही 32 टीमों की परंपरा से एक महत्वपूर्ण वृद्धि है। ये 48 टीमें 12 समूहों में विभाजित होंगी, प्रत्येक समूह में चार टीमें होंगी। इस विस्तार का असर सीधे नॉकआउट चरण पर पड़ता है।
नॉकआउट चरण में प्रवेश की संरचना इस प्रकार है: प्रत्येक समूह के शीर्ष दो स्थान की टीमें स्वचालित रूप से राउंड ऑफ 16 में जगह बनाती हैं। इसके अतिरिक्त, 12 समूहों में से आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान पर रहने वाली टीमें भी आगे बढ़ेंगी। इस प्रकार कुल 32 टीमें नॉकआउट ब्रैकेट में प्रवेश करेंगी। यह फॉर्मूला 1998 से लागू था, लेकिन 2026 में समूहों की संख्या बढ़ने से तीसरे स्थान की टीमों के लिए अधिक अवसर उत्पन्न होंगे।
जब अंकों की बराबरी होती है, तो क्रमिक टाईब्रेकर काम में आते हैं। पहला गोल अंतर, दूसरा कुल गोल जो बनाए गए, तीसरा हेड-टू-हेड रिकॉर्ड, और अंतिम उपाय के रूप में अनुशासनात्मक अंक या लॉटरी ड्राइंग का सहारा लिया जाता है। 2018 विश्व कप में जापान और सेनेगल का मामला उल्लेखनीय है, जहां समान अंक और गोल अंतर होने के बावजूद अनुशासनात्मक अंकों ने जापान को आगे बढ़ाया।
भारतीय फुटबॉल प्रशंसकों के लिए यह जानना रोचक है कि भारत ने केवल एक बार विश्व कप में भाग लिया है — 1950 में। तब टूर्नामेंट में केवल 13 टीमें थीं। आज, 2026 में यह संख्या 48 तक पहुंच जाएगी, जो फुटबॉल के वैश्वीकरण का प्रमाण है। भारत ने 2026 विश्व कप क्वालिफायर में भी भाग लिया और एशियाई क्षेत्र से अर्हता प्राप्त करने का प्रयास किया, हालांकि अंततः सफलता नहीं मिली।
भारतीय खेल मीडिया में इस विषय पर चर्चा तेज है। Sports18 और NDTV Sports जैसे चैनल नियमित रूप से योग्यता परिदृश्यों का विश्लेषण कर रहे हैं। भारतीय प्रशंसकों का विश्व कप से गहरा नाता रहा है, और 2026 के लिए एशियाई टीमों के प्रदर्शन पर विशेष ध्यान दिया जा रहा है, क्योंकि भविष्य में भारत भी इस मंच पर वापसी की उम्मीद लगा सकता है।
नॉकआउट चरण की संरचना सीधी है: राउंड ऑफ 16 से शुरू होकर क्वार्टर फाइनल, सेमीफाइनल और अंततः फाइनल तक पहुंचना है। जो टीम फाइनल जीतती है, वह विश्व कप ट्रॉफी उठाती है। नॉकआउट मैचों में 90 मिनट के बाद यदि स्कोर बराबर रहता है, तो 30 मिनट का अतिरिक्त समय दिया जाता है। यदि अभी भी परिणाम नहीं निकलता, तो पेनल्टी शूटआउट निर्णायक साबित होता है। यह प्रणाली 1982 से अपनाई गई है और तब से अनगिनत