Uno degli aspetti più affascinanti del formato del Mondiale 2026 è il meccanismo delle migliori terze classificate. Su dodici gironi, ogni gruppo produce una squadra terza classificata, per un totale di dodici possibili candidati. Di queste, soltanto le otto con il rendimento complessivo migliore accedono al round of 32, creando una classifica trasversale che tiene viva la suspense fino all’ultima partita dell’ultima giornata della fase a gironi. Questo sistema, già sperimentato con successo nei Mondiali tra il 1986 e il 1994, garantisce che quasi nessuna partita della fase a gruppi sia priva di significato: anche le squadre in difficoltà continuano a battersi, sapendo che un piazzamento al terzo posto con numeri positivi potrebbe ancora valere la qualificazione. Il criterio di selezione considera punti, differenza reti, gol segnati e fair play. Questo meccanismo aggiunge uno strato supplementare di drama e suspense al torneo più atteso del decennio.