2026年ワールドカップのフォーマットにおける最も革新的な要素のひとつが、グループステージの3位チームの扱いだ。12グループから12チームの3位が生まれるが、そのうち最も成績の良い8チームがラウンドオブ32に進出する。この「最優秀3位」制度は、すでに1986年から1994年のワールドカップで採用されていた経験があり、ドラマチックな展開を生み出すことで知られる。グループ3位でも勝ち上がれるという希望を持てることで、グループ最終戦までほぼすべての試合が消化試合にならない。各グループの3位チームは、勝点、得失点差、得点数、フェアプレーポイントの順で順位が決定される。ラウンドオブ32への進出ラインは、大会の進行に伴い刻々と変化し、最後のグループゲームが終わるまで目が離せない状況が続く。この制度は2026年大会に独自のサスペンスと興奮をもたらす重要な要素だ。