FIFA ने 2026 विश्व कप के लिए जो नए नियम और प्रारूप पेश किए हैं, वे अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल के इतिहास में सबसे बड़े बदलावों में से एक हैं। 1930 में जब पहला विश्व कप खेला गया था, तब मात्र 13 टीमें भाग लेती थीं। 1998 तक यह संख्या 32 हो गई, और अब 2026 में 48 टीमें मैदान पर उतरेंगी। यह विस्तार आने वाले दशकों में विश्व फुटबॉल की दिशा तय करेगा।
भारतीय फुटबॉल प्रशंसकों के लिए यह खबर विशेष रूप से रोचक है। Sports18 और NDTV Sports जैसे मीडिया प्लेटफॉर्म इन बदलावों को व्यापकता से कवर कर रहे हैं, क्योंकि भारत ने भी एक दिन विश्व कप में जगह बनाने के सपने देखे हैं। 1950 में भारत विश्व कप में खेलने के लिए क्वालीफाई हुआ था, लेकिन यात्रा खर्चों के कारण नहीं गया। 2026 के विस्तार से एशियाई और अफ्रीकी टीमों के लिए क्वालीफिकेशन की संभावनाएं बढ़ गई हैं, जिससे भारत जैसे देशों का सपना थोड़ा और करीब आ गया है।
नए प्रारूप में 12 समूह होंगे, प्रत्येक में चार-चार टीमें। पिछले 64 सालों से 32 टीमों वाला प्रारूप चल रहा था, जिसमें आठ समूह हुआ करते थे। अब 104 मैच खेले जाएंगे, जो 64 मैचों के पिछले आंकड़े से 40 प्रतिशत अधिक है। यह मात्रा में नहीं बल्कि गुणवत्ता में भी बदलाव लाता है। प्रत्येक समूह से शीर्ष दो टीमें सीधे नॉकआउट में प्रवेश करेंगी, जबकि आठ सर्वश्रेष्ठ तृतीय स्थान की टीमें भी अगले दौर में जगह बनाएंगी। इस तरह 32 टीमों का नॉकआउट चरण बनेगा।
तीन मेजबान देशों में फैले 16 स्थानों पर मैच होंगे। संयुक्त राज्य अमेरिका में 11, मैक्सिको में तीन और कनाडा में दो स्टेडियम चुने गए हैं। मेटलाइफ स्टेडियम, एज़टेका और बीएमओ फील्ड जैसे प्रतिष्ठित स्थलों पर मैच होंगे। यात्रा लॉजिस्टिक्स एक बड़ी चुनौती होगी, क्योंकि टीमों को तीन देशों की सीमाओं में यात्रा करनी होगी। पिछले विश्व कप में सबसे लंबी दूरी कतर के भीतर 400 किलोमीटर थी, लेकिन 2026 में यह हजारों किलोमीटर तक पहुंच सकती है।
FIFA ने योग्यता मानदंडों में भी संशोधन किया है। एशिया से अब आठ टीमें क्वालीफाई करेंगी, जो पहले 4.5 थी। अफ्रीका से 9.5, दक्षिण अमेरिका से 6, उत्तर और मध्य अमेरिका तथा कैरेबियन से 3.5, ओशिनिया से एक पूर्ण स्लॉट और एक स्लॉट इंटर-कॉन्टिनेंटल प्लेऑफ के लिए आरक्षित है। ये आंकड़े दक्षिण एशिया के देशों के लिए उम्मीद की नई किरण जलाते हैं।
टाईब्रेकर नियमों में महत्वपूर्ण बदलाव किए गए हैं। अब गोल अंतर के बाद कुल लाल कार्ड और दो-लाल-कार्ड नियम पहले जांचा जाएगा। पहले फेयर प्ले पॉइंट तृतीय मानदंड था, लेकिन अब इसकी प्राथमिकता बढ़ा दी गई है। यह बदलाव खिलाड़ियों के व्यवहार पर अधिक ध्यान केंद्रित कराता है और निष्पक्ष प्रतिस्पर्धा सुनिश्चित करता है।
खिलाड़ियों के कल्याण के लिए विशेष प्रोटोकॉल बनाए गए हैं। विस्तारित टूर्नामेंट अवधि में खिलाड़ियों पर दबाव बढ़ेगा, इसलिए चिकित्सा टीमें मैच लोड की बारीकी से निगरानी करेंगी। पांच प्रतिस्थापन नियम जारी रहेगा, जो कोविड-19 के बाद से लागू था। यह निर्णय बड़े टूर्नामेंटों में खिलाड़ियों के थकान को कम करने के लिए महत्वपूर्ण है।
VAR तकनीक में निरंतर सुधार हो रहा है। 2018 में रूस में पहली बार VAR का व्यापक उपयोग हुआ था, और तब से यह तकनीक अधिक सटीक और तेज हुई है। 2026 में इसके और परिष्कृत संस्करण की उम्मीद है, जिससे विवादित फैसलों की संख्या कम होगी।
आने वाले वर्षों में विश्व कप का विस्तार जारी र