El seleccionador Hajime Moriyasu presentó una convocatoria que mezcla esperanza y preocupación. Mientras Yuto Nagatomo escribirá un capítulo indeleble en los anales del fútbol japonés, las ausencias de Kaoru Mitoma y Wataru Endo por sendas lesiones generan interrogantes sobre las aspiraciones del combinado asiático en la Copa del Mundo.

Nagatomo, a sus 37 años, se convertirá en el primer jugador nipón en participar en cinco Mundiales diferentes. Debutó en Sudáfrica 2010 y desde entonces no ha faltado a ninguna cita mundialista. Su carrera internacional, que comenzó oficialmente en 2008, acumula más de 150 internacionalidades con el Samurai Blue, una cifra que lo consolida como uno de los defensas más longevos y consistentes de la historia del fútbol asiático.

“El Viejo Soldado”, como le conocen affectionadamente los seguidores japoneses, vestirá los colores de su país por quinta ocasión consecutiva, algo que ni siquiera leyendas como Shinji Kagawa o Keisuke Honda lograron completar. Su experiencia será crucial para guiar a una generación más joven que busca emular o superar los octavos de final alcanzados en Qatar 2022.

Las miradas del fútbol europeo estarán pendientes de quién replace a Endo, capitán y líder silencioso del vestuario. El mediocampista defensivo del Liverpool sufre una lesión que lo marginalizará del torneo, privando a Moriyasu de su hombre de confianza para las transiciones defensivas. Endo llegó a Anfield en 2023 proveniente del Stuttgart y rápidamente se ganó el respeto de Jürgen Klopp, convirtiéndose en titular indiscutible.

Más dolorosa resulta la baja de Mitoma. El extremo del Brighton & Hove Albion ha sido posiblemente el japonés más determinante en las grandes ligas europeas durante los últimos dos años. En la Premier League 2023-24, el jugador formado en la academia del Kawasaki Frontale registró 10 goles y 9 assistências, números que lo sitúan entre los mejores الجناح الأيمن del continente asiático.

La pregunta que circula en los mentideros futbolísticos es quién asumirá la responsabilidad creativa. Takehiro Tomiyasu, defensa del Arsenal, podría retroceder al centro del campo, mientras quekubílowers como Junya Ito del Stade Rennais o Daizen Maeda del Celtic podrían ganar protagonismo.

Desde España, los medios especializados observan con interés el desarrollo del proyecto japonés. LaLiga ha incrementando su presencia en Asia, y jugadores como Takefusa Kubo, actualmente en la Real Sociedad, se han convertido en rostros conocidos del campeonato español. Kubo, que llegó al Anoeta tras su paso por el Real Madrid y el Villarreal, representa la nueva hornada de talento japonés que busca consolidarse en Europa.

El historial nipón en Mundiales incluye seis clasificaciones consecutivas desde Francia 1998. Sin embargo, solo en dos ocasiones han superado la fase de grupos: en 2002, como anfitriones, y en 2010 en Sudáfrica, donde cayeron ante Paraguay en octavos. Qatar 2022 marcó el regreso a esta instancia, perdiendo contra Croacia en la tanda de penaltis.

El sorteo de la Copa del Mundo 2026 aún no ha definido los grupos definitivos, pero las casas de apuestas ya ofrecen cuotas sobre las posibilidades asiáticas. Los seguidores japoneses mantienen expectativas moderadas pero crecientes, conscientes de que esta generación tiene potencial para lograr lo que ninguna anterior conseguiu: llegar a cuartos de final.

Moriyasu dispone de poco tiempo para resolver el rompecabezas táctico. El torneo arranca en junio y las lesiones de sus piezas fundamentales obligan a replantear el sistema. La experiencia de Nagatomo será vital, no solo en el terreno de juego sino también en el vestuario, donde los nervios de una primera participación mundialista pueden afectar a los más jóvenes.

El football nipón atraviesa un momento de transición. La generación dorada que lideró Shinji Kagawa comienza a dar paso a новые voces. Si el Samurai Blue quiere hacer historia en Estados Unidos, México y Canadá, necesitará que sus estrellas emergentes respondan al momento. El legado de Nagatomo está asegurado; ahora queda por ver si los que vienen detrás sabrán continuar su obra.