Одним из наиболее интригующих аспектов формата чемпионата мира 2026 года является механизм отбора лучших команд, занявших третьи места в группах. Из двенадцати групп выйдет двенадцать команд-«третьих», однако лишь восемь из них с наилучшими показателями попадут в раунд 32-х. Эта система, уже применявшаяся на мировых первенствах с 1986 по 1994 год, гарантирует, что практически ни один матч группового этапа не превращается в формальность: даже аутсайдеры продолжают бороться, понимая, что третье место с хорошими показателями ещё может обеспечить продолжение турнирного пути. Отбор осуществляется по очкам, разнице голов, числу забитых мячей и показателю фэйр-плей. Эта система привносит в турнир дополнительный слой напряжения и непредсказуемости, удерживая интерес болельщиков до самого финального свистка последнего матча группового этапа.