イングランド代表監督トーマス・トゥヘルは、ガーナとのワールドカップ戦を前に、重要な選手選考の課題と負傷の懸念に直面している。

2022年カタール大会でのアルゼンチンの優勝は、リオネル・メッシのキャリアを完成させた瞬間であり、世界中のサッカーファンの記憶に永遠に刻まれた。あの劇的なフランスとの決勝戦、延長戦とPK戦を経て掴んだ栄冠——それを携えてアルゼンチンは2026年の大舞台に臨む。連覇達成は、ワールドカップの歴史でもイタリア（1934、1938年）とブラジル（1958、1962年）しか成し遂げていない偉業だ。メッシが引き続き代表チームに貢献できるかどうかは不透明だが、アルゼンチンの代表チームは才能に満ちた選手層を誇る。エンソ・フェルナンデス、ジュリアン・アルバレスといった次世代の星たちが、チームを新たな高みへ導こうとしている。ディフェンディングチャンピオンとしての重圧と、世界中の対戦相手の徹底的な研究——それでもアルゼンチンは最も危険な優勝候補のひとつであり続ける。

UEFAは2026年ワールドカップに16チームを送り込む。これは参加チーム数で最も多い大陸連盟であり、欧州サッカーの圧倒的な強さを示している。フランス、スペイン、ドイツ、イングランド、ポルトガル——これらの欧州の重鎮たちは毎回、優勝候補として名を連ねる。フランスは2018年の優勝から6年の時を経て、再び世界の頂点を目指す。キリアン・ムバッペを中心とする攻撃陣は破壊力抜群だ。スペインは2023年のUEFA欧州選手権優勝チームとして、若手と経験の絶妙なバランスを誇る。ドイツは長年の低迷から脱却し、新しい世代の選手たちで再生を図る。イングランドは1966年以来の世界一という悲願に向けて、常に強固な陣容を揃える。また、オランダ、ベルギー、クロアチア、イタリアなどの強豪も侮れない存在だ。欧州勢は今大会でも優勝争いの中心に位置し続けるだろう。

ワールドカップの醍醐味のひとつは、大会前の予想を覆す意外な強豪の出現だ。2026年も、世界中が驚くようなダークホースが必ずや存在する。2022年のモロッコのように、アフリカ勢が再び準決勝以上の結果を残す可能性は十分にある。アフリカからは9チームが参加し、その中に秘めた実力を持つ国々が多く含まれる。アジアからも日本や韓国が伝統的に侮れない存在だ。日本は近年のW杯で度々強豪国を撃破してきた実績がある。南米からはウルグアイやコロンビアが穴場として注目される。CONCACAF地域でも、コスタリカやパナマが油断できない相手だ。ダークホースの共通点は、組織力の高さと、失うものが少ない中での思い切りの良さにある。緻密な守備と鋭いカウンターアタック——これらがあれば、どんな強豪も倒すことができる。2026年は、世界が驚く番狂わせが必ず起きる大会となるだろう。

メキシコとFIFAワールドカップの関係は、サッカー史上最も豊かな物語のひとつだ。1970年大会では、エスタディオ・アステカがブラジルのロマンチックなサッカーが世界の頂点に立つ舞台となり、メキシコはその象徴的な背景を作り出した。1986年大会は、コロンビアが辞退したため急遽メキシコが開催を引き受け、世界中の記憶に残る大会となった。ディエゴ・マラドーナのあの二つのゴール、そして地震による復興の逞しさも語り継がれる。2026年、メキシコは再び三度目の開催国として世界を迎える。これほど多くの歴史を背負ったワールドカップ開催国は他にない。メキシコのサッカーへの情熱は、ピッチ内外で常に世界を驚かせてきた。代表チームは今や若い才能に溢れ、1994年以来の「呪い」——常にグループステージ敗退——を打ち破る準備ができている。2026年のメキシコは、過去の栄光を糧に、新たな歴史を刻もうとしている。