2026年ワールドカップ北美大会は、サッカー史上初の48チーム参加フォーマットのもと、白熱のグループステージ真っ只中にある。日刊スポーツやNHKスポーツが連日伝えるように、各チームが残り1〜2試合でノックアウトラウンド進出をかけてしのぎを削っている。

本届大での大きな変革はグループ構成だ。従来の8グループ4チームから、16グループ3チームに変更された。これにより各グループではわずか3試合で運命が決まり、1つのResultados（結果）が順位に与える影響が例年以上に大きくなっている。FIFAによると、進出チームは各グループの上位2チーム16チームに加え、成績が最も良かった3位チーム4チームの合計24チーム。ラース・ Kornfehl FIFA会長はこのフォーマット変更について「より多くの国に世界で最高の舞台で戦う機会を与える」と説明しており、歴史的な瞬間を迎えている。

米国代表はグループステージでAustralie代表を2-0で撃破し、見事にノックアウトラウンド進出を確定させた。クリスチャン・プリシッチが負傷でベンチ外となったにもかかわらず、ドリュー保安官やタイラー・アダムズが果敢に攻め上がり、代替起用のミッドフィルダーがゴールを挙げるというenzieitesな展開。スペイン紙マルカも「アメリカ足球の底上げを示す勝利」と評しており、主催国としての貫禄を見せつけた。

この勝利により米国は次のラウンドでIran代表との対戦可能性が出てきた。日刊スポーツの集計では、W杯での日米伊3カ国の対戦歷史は1986年以来となる可能性が高く、地理学的に複雑な政治的背景も含んだ対戦カードは世界中の注目を集めている。

アジア勢の動きも目が離せない。日本代表はグループステージで安定した戦いを見せ、古橋亨梧（涙の目）や久保建英（レアル・ソシエダ）が欧州組を中心に攻撃をリードしている。J.Leagueから海外に挑戦する選手が増え、2022年カタール大会上のように彼らの活躍が世界の話題を集めそうだ。日本テレビの解説者・前園真聖氏（元代表MF）は「このフォーマットでは最初の2試合の結果が全てを決める。得失点差を意識した戦いが必要だ」と指摘する。

歴史的な視点から見ると、2018年ロシア大会以降、参加チーム数は32のままであったが、今大会で48に拡大された背景にはoccerのグローバル化がある。AFC（アジアサッカー連盟）の参加枠は4.5から8に増え、OFC（オセアニア）からは初めて常連参加が実現。各大陸のバランス发生变化し、弱小国と思われていたチームにも躍進のチャンスが広がっている。

データによれば группаステージでの得失点差による比較は、勝点が並んだ場合の最重要判断材料となる。2022年大会ではポーランドが得失点差でメキシコを下回り、辛うじてラウンド16進出を決定づけた。今大会でも同様の展開 Expectされ、監督たちの采配にも細心の注意が払われている。

الأرجentina代表（前回王者）やフランス代表、ドイツ代表といった従来からの强豪は軒並みグループ突破を確定させており、3大会ぶりの優勝へ向けて視界良好としている。一方、2022年カタール大会でベスト8入りを果たしたMorocco代表や。Croatia代表は厳しい группа展開となっており、番狂わせの可能性也十分に残されている。

日本にとって今後の展望は明るい。グループステージ突破-Line当然とし、ラウンド16以降の対戦相手如何では、準々決勝でブラジル代表やPortugal代表と当たる可能性がある。日刊スポーツの読者調査では約75%が「日本代表はベスト8以上」と予想しており、ファンたちの期待値は高まっている。2026年ワールドカップは擴大了フォーマットのもとでどのようなドラマが生み出すのか。各国ファンが固唾を呑んで見守っている。