Kapten Rodrigo Conceicao tampil面无表情 menatap skorboard di Estadio Azteca, Ciudad Mexico, Minggu malam waktu setempat. Bukan keputusasaan yang tersirat di wajahnya, melainkan kebanggaan. Cape Verde, negara kepulauan dengan populasi tak lebih dari 500.000 jiwa, baru saja meraih satu poin berharga dari lawatan ke markas Uruguay—tim yang beberapa hari sebelumnya mereka kalahkan dengan skor telak 3-1.

Hasil imbang 2-2 itu semakin mengokohkan posisi Selecao das Ilhas di puncak klasemen grup. Dengan koleksi 10 poin dari lima pertandingan, skuad asuhan Pedro Bubista itu kini hanya membutuhkan satu kemenangan lagi dari dua laga tersisa untuk memastikan tiket ke babak 16 besar Piala Dunia 2026.

“Sekarang kita tahu bahwa kita memang pantas berada di sini,” kata bek senior Nuno Borges kepada awak media seusai pertandingan. “Orang-orang mungkin meragukan kami, tapi saya dan rekan-rekan terus membuktikan bahwa football bukan hanya soal populasi atau sumber daya.”

Pertandingan melawan Uruguay menjadi bukti nyata elevate permainan Cape Verde. Tertinggal dua gol di babak pertama melalui gol Darwin Nunez dan Cristian Olivera, tim besutan Bubista menunjukkan mentalitas baja. Momen datang ketika Ryan Mendes mengeksekusi tendangan bebas melengkung ke sudut kiri atas gawang Uruguay pada menit ke-67—gol yang membangkitkan semangat seluruh skuad.

Enam menit berselang, bek Juventus, Gleison Bremer, tak sengaja menyapu bola ke gawangnya sendiri setelah tendangan sudut Cape Verde. Skor imbang 2-2 bertahan hingga peluit akhir, memicu euforia di antara suporter yang hadir di Estadio Azteca. Dalam data statistik resmi FIFA, Cape Verde mencatatkan 12 tembakan ke gawang Uruguay sepanjang pertandingan, dengan empat di antaranya mengarah ke target—sebuah rasio efektivitas yang mengesankan untuk tim debutan.

Dunia persepakbolaan Indonesia sendiri seolah tak bisa berhenti membicarakan performa Tim Pulau itu. Akun media sosial resmi PSSI bahkan membagikan highlight gol Ryan Mendes dengan keterangan: “Semoga bisa menginspirasi.” Komentar itu mendapat ribuan respons positif dari netizen Tanah Air, banyak di antaranya berharap timnas Indonesia bisa mengikuti jejak Cape Verde dalam membangun tradisi baru di kancah global.

“Ini pelajaran berharga,” tulis komentator footballIndonesia.com dalam analisisnya. “Cape Verde membuktikan bahwa dengan organisasi taktis yang solid dan mentalitas petarung, negara dengan sumber daya terbatas tetap bisa bersaing di level tertinggi. Semoga timnas kita bisa mengambil sisi positifnya.”

Dalam konteks historis, Cape Verde baru pertama kalinya menembus putaran final Piala Dunia—mereka gagal di tahap kualifikasi pada empat edisi sebelumnya. Debut mereka di kancah mundial sendiri baru terwujud setelah finishing runner-up di grup kualifikasi Afrika zona Eropa melawan Portugal, dan berhasil menyingkirkan sejumlah timnas tradisional seperti Nigeria dan Ghana. Mereka menjadi negara Afrika ketiga yang debut di Piala Dunia pada dekade 2020-an, bergabung dengan Qatar (2022) dan Senegal (2002, 2018).

Jika berhasil lolos ke babak gugur, Cape Verde akan menjadi negara Afrika ketiga yang menembus 16 besar dalam dua edisi Piala Dunia berturut-turut—rekor yang sebelumnya hanya dipegang oleh Ghana (2006, 2010). Perjalanan mereka menjadi semakin menakjubkan mengingat anggaran Federasi Sepakbola Cape Verde (FCF) yang hanya составляет около 5 juta euro per tahun—seperempat dari anggaran PSSI saja.

“Setiap kemenangan terasa seperti mimpi yang menjadi kenyataan,” kata pelatih kepala Pedro Bubista dalam jumpa pers. “Tapi saya selalu mengingatkan pemain bahwa mimpi belum selesai. Kita harus tetap fokus, tetap lapar, dan tidak boleh lengah.”

Menatap ke depan, Cape Verde akan menjamu Peru di Estadio Nacional di Lima dalam pertandingan selanjutnya, sebelum bertandang ke markas Bolivia di La Paz—stadion yang dikenal sebagai salah satu venue terberat di dunia football karena ketinggiannya yang mencapai 3.650 meter di atas permukaan laut. Namun dengan momentum yang sedang dibangun, sertakeyakinan diri yang semakin mengeras, tidak ada yang berani meremehkan kekuatan Selecao das Ilhas lagi.

Pada akhirnya, cerita Cape Verde bukan hanya tentang football—tentang sebuah negara kepulauan yang menemukan jati dirinya di panggung paling megah dalam dunia olahraga. Mereka menulis bab baru dalam sejarah kompetisi dunia, membuktikan bahwa semangat dan determinasi bisa mengatasi segala keterbatasan. Dan mungkin, di suatu tempat di Jakarta atau Surabaya, seorang pemuda Indonesia tengah menonton highlight pertandingan itu dan mulai bermimpi: bahwa suatu hari nanti, namanya juga akan tertulis di antara mereka yang berani menantang ketidakmungkinan.